传统净水器是渐紧式净水器，它的内部管路设计滤芯前松后紧，由PP熔喷滤芯、颗粒碳、压缩碳、RO反渗透膜或超滤膜、后置活性炭，一般是此5级依次首尾相连组成。截留物沉积于滤芯内部，需要定期人工拆洗，以确保机器正常运作。另一类是更为先进的自洁式净水器，机内设计两条通道，增加了一条洗涤水通路，作为平常普通生活用水的洗涤水经过通路时对机内滤芯特别是膜滤芯的原水侧起到冲刷以达到自行清洁的作用，并利用开闭洗涤水龙头的瞬间即头尾两段本来就流掉的水将截留的污物及时并快速的排出，此结构设计得合理，省去人工拆洗的麻烦，免除机构本身的再次污染，同时，又降低了能耗费用。自洁式净水器采用分质流通新原理，杂质随时清理出去，内芯干净，避免二次污染，详见下文工作原理。

第一级：微滤膜：微滤膜去除自来水中各种可见物/灰尘及杂质。这些颗粒物质来自于管道老化，生锈，屋顶水箱二次污染等等。

第二级：压缩炭：压缩碳去除氯和有机杂质，例如有害的杀虫剂。还能吸收水中有机化合物产生的异味、颜色和气味，这些物质来源于自来水消毒副产品。

第三级：超滤膜：超滤膜能够去除水中的细菌、病毒及孢子等物质。

第四级：滤芯寿命指示器：该装置内部为齿轮结构设计，随着水流的通过，齿轮旋转使得内部的一个轴向上运动，直到把出水口堵住，水流不能通过，也就是通过设计好的行程来计算总的过净水器水量，从而保证出水是安全的。

大部分净水器是采用阻筛过滤原理渐进式结构方式，由多级滤芯首尾串接而成，滤芯精密度由低到高依次排列，以实现多级滤芯分摊截留污物，从而减少滤芯堵塞和人工排污、拆洗的次数以及延长更换滤芯的周期。还有一种新的设计思路是应用分质流通原理自洁式结构方式，它的设计思想不再是提供尽可能多的空间用于藏污纳污，而是采取分质原理，分离出一小部分洁净水，同时又尽可能让原水照常流通流动起来使污质随水流及时被带走，达到流水不腐。这样既得到了净化水，又不会或不容易在机内沉淀污物，避免形成二次污染和大大减轻滤芯损耗，水质更好更安全又节能低炭。这种新原理的自洁式净水器获得第七届国际发明展金奖，为一进两出的结构，它改善了传统净水器因一进一出的结构弊端导致原水杂质浓度在机内越积越高最后成为污水，也因此自洁式净水器没有污水和排污净水器的概念取而代之的是洗涤水。随着生活水平的提高，净水器的普及将越来越广，新技术的产品正在更好地满足人们的需求。